El Pentágono está reforzando significativamente el poder aéreo cerca de Venezuela, enviando el Grupo de Ataque del Portaaviones USS Gerald R. Ford a América Latina, según indicó en un comunicado del 24 de octubre.
El anuncio se produjo apenas unas horas después de que bombarderos B-1 de la Fuerza Aérea estadounidense y otros activos estadounidenses sobrevolaran cerca de la costa venezolana el 23 de octubre. Más temprano ese mismo día, el 24 de octubre, el secretario de Defensa, Pete Hegseth, anunció que el ejército estadounidense había llevado a cabo su décimo ataque aéreo letal contra presuntos narcotraficantes durante la noche.
Las operaciones militares forman parte de una campaña de presión más amplia contra los cárteles de la droga y el régimen del presidente venezolano Nicolás Maduro, a quien la Casa Blanca considera un líder ilegítimo que debe abandonar el cargo. El presidente Donald Trump ha declarado en repetidas ocasiones, la más reciente el 23 de octubre, que Estados Unidos podría atacar objetivos terrestres.
“En apoyo a la directiva del Presidente de desmantelar las Organizaciones Criminales Transnacionales (OCT) y contrarrestar el narcoterrorismo en defensa de la patria, el Secretario de Guerra ha ordenado al Grupo de Ataque del Portaaviones Gerald R. Ford y al ala aérea embarcada del portaaviones que se desplacen al área de responsabilidad del Comando Sur de los Estados Unidos (USSOUTHCOM)”, dijo Sean Parnell, el principal portavoz del Pentágono, en un comunicado, refiriéndose a Hegseth por su título secundario autorizado por la administración Trump.
La orden de Hegseth de desplegar el Ford, el portaaviones más grande del mundo, representa una importante escalada en la creciente presencia militar estadounidense en el Caribe. La flota de combate del portaaviones incluye el Ala Aérea Embarcada Ocho , compuesta por varios escuadrones de cazas F/A-18 Super Hornet , un escuadrón de aviones de ataque electrónico EA-18 y otras aeronaves y helicópteros de apoyo. El grupo de batalla del portaaviones también incluye varios destructores portadores de misiles de crucero Tomahawk. Se sabe que el Ford se encontraba en un puerto de Croacia y tardará varios días en cruzar el Atlántico.
“El aumento de la presencia militar estadounidense en el área de responsabilidad del Comando Sur de EE. UU. reforzará la capacidad de Estados Unidos para detectar, monitorear e interrumpir las actividades y los actores ilícitos que comprometen la seguridad y la prosperidad del territorio estadounidense y nuestra seguridad en el hemisferio occidental. Estas fuerzas mejorarán y ampliarán las capacidades existentes para interrumpir el narcotráfico y debilitar y desmantelar las organizaciones criminales transnacionales”, añadió Parnell.
El anuncio del despliegue del grupo de ataque de portaaviones se produjo apenas unas horas después del último ataque mortal contra un barco y un vuelo de bombarderos de la Fuerza Aérea en la región.
El 23 de octubre, los dos bombarderos B-1B Lancer , capaces de transportar misiles de crucero de largo alcance, volaron cerca de Venezuela tras despegar de la base aérea Dyess, en Texas, según funcionarios estadounidenses y datos de seguimiento de vuelos de código abierto .
Una semana antes, tres bombarderos B-52H Stratofortress del 2.º Ala de Bombardeo de la Base Aérea de Barksdale, Luisiana, se unieron a cazas furtivos F-35B del Cuerpo de Marines, diez de los cuales tienen su base en Puerto Rico, en lo que el ejército estadounidense denominó “demostración de ataque con bombarderos”, en la que los aviones realizaron órbitas frente a la costa venezolana durante horas.
Los bombarderos B-1 utilizaron los indicativos BARB21 y BARB22 y tenían sus transpondedores encendidos, según muestran los datos de seguimiento de vuelo. Funcionarios estadounidenses también confirmaron el vuelo. Al igual que en el vuelo anterior de B-52, cuyas fotos fueron publicadas posteriormente por el ejército estadounidense, los transpondedores activos indicaron que los bombarderos no intentaron ocultar su presencia. Los bombarderos volaron a aproximadamente 80 kilómetros de la costa de Venezuela.
Un avión de inteligencia de señales RC-135 de la Fuerza Aérea de EE. UU. también se encontraba en la zona en ese momento, según un análisis de fuentes abiertas de las transmisiones de radio del control de tráfico aéreo . El ejército estadounidense no confirmó la presencia del RC-135, práctica habitual con aeronaves de inteligencia. Sin embargo, la Armada de EE. UU. ya cuenta con una presencia de aviones de vigilancia reconocida públicamente en la región, con varios aviones de reconocimiento y patrulla marítima P-8 Poseidon operando desde Puerto Rico.
Estados Unidos también desplegó un E-11 BACN, un avión de retransmisión de comunicaciones, desde su base en Warner Robins, Georgia, hasta San Juan, Puerto Rico, el 23 de octubre, según muestran los datos de seguimiento de vuelo. El E-11 regresó a su base el mismo día.
“No voy a pedir necesariamente una declaración de guerra”, dijo Trump el 23 de octubre. “A la gente que introduce drogas en nuestro país… los vamos a matar. Ya saben, van a estar muertos”.
“Lo siguiente será la tierra”, añadió Trump. “Y puede que vayamos al Senado; puede que vayamos al Congreso y se lo contemos, pero no me imagino que tengan ningún problema con ello”.
En las últimas semanas, la Fuerza Aérea ha reforzado su presencia de otras maneras. Varios aviones de ataque AC-130J Ghostrider II armados han estado operando desde Puerto Rico, además de al menos seis MQ-9 Reaper . Tanto los AC-130 como los MQ-9 han sido fotografiados con misiles Hellfire reales.
Las Fuerzas Aéreas del Sur, que supervisan las fuerzas en la región, publicaron fotos de aviadores construyendo un arsenal de municiones y reparando una pista de aterrizaje en Ceiba, Puerto Rico, donde se sabe que operan los AC-130.
Además de los F-35B del Cuerpo de Marines estacionados en tierra, los cazas AV-8 Harrier y los helicópteros de ataque AH-1 del Cuerpo de Marines están embarcados en el USS Iwo Jima, un buque de asalto anfibio que ha estado operando en la región, junto con varios destructores y el buque de operaciones especiales MV Ocean Trader. Los Harrier y los helicópteros han estado realizando ejercicios de fuego real en las últimas semanas.
En un anuncio publicado en redes sociales el 24 de octubre sobre el último ataque a una embarcación, Hegseth compartió un video de lo que describió como el primer ataque nocturno. En él se observa el impacto de una sola munición contra una pequeña embarcación en aguas internacionales, según Hegseth. El secretario de Estado afirmó que la embarcación pertenecía al grupo Tren de Argua, organización que el gobierno de Trump designó como terrorista, y que el ataque causó la muerte de seis personas a bordo, a quienes Hegseth calificó de «narcoterroristas». Al menos 43 personas han muerto en ataques estadounidenses. Anteriormente, la Guardia Costera de Estados Unidos, en ocasiones con la asistencia de la Armada, ha interceptado embarcaciones sospechosas de transportar narcotráfico.
El gobierno de Trump ha declarado que Estados Unidos se encuentra en un “conflicto armado” con “combatientes ilegales”, arrogándose la autoridad para realizar ataques contra supuestos intentos de narcotráfico. Si bien Estados Unidos ha afirmado que los narcotraficantes son su principal prioridad, el gobierno también busca presionar a Maduro, el gobernante autoritario de Venezuela, para que abandone el poder. Maduro ha sido acusado en Estados Unidos de participar en una conspiración para introducir cocaína y armas de contrabando en el país, y el gobierno de Trump ofrece 50 millones de dólares por información que conduzca a su arresto.
Hegseth comparó los últimos ataques con los que Estados Unidos ha llevado a cabo en Oriente Medio contra Al Qaeda y otros grupos terroristas. Sin embargo, los ataques con barcos no habían sido autorizados por el Congreso, y algunos legisladores y exfuncionarios del Pentágono han argumentado que son ilegales.
Estados Unidos no ha presentado pruebas de que las embarcaciones transporten drogas. Dos supervivientes del ataque del 16 de octubre estuvieron brevemente retenidos a bordo de un buque de la Armada estadounidense, ya que Estados Unidos optó por no retenerlos como prisioneros de guerra ni acusarlos de ningún delito, y en su lugar anunció su repatriación a sus países de origen, Ecuador y Colombia.
“Si eres un narcoterrorista que trafica drogas en nuestro hemisferio, te trataremos como tratamos a Al-Qaeda. De día o de noche, mapearemos tus redes, rastrearemos a tu gente, te perseguiremos y te mataremos”, escribió Hegseth el 24 de octubre.
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